18 novembre : Grotte de Luray (VA)

188959 km : Petite photo de notre bivouac de la nuit, juste à côté de la piste de l’aérodrome de Luray qui nous surplombe sur la droite, sans trafic de nuit 😉 Trouvé par hasard, mais parfait pour nous.

2 kilomètres plus loin, nous sommes arrivés aux grottes de Luray présentées dans certains guides comme les plus belles des États-Unis,  on ne pouvait passer à côté sans les visiter.

Les grottes de Luray ont été découvertes le 13 août 1878 par cinq hommes locaux, dont Andrew J. Campbell (un fermier local), William Campbell, John « Quint » Campbell et le photographe local Benton Stebbins. Leur attention avait été attirée par un affleurement de calcaire saillant et par un gouffre à proximité dont sortait de l’air frais.

À la recherche d’une caverne, les hommes ont commencé à creuser et, environ quatre heures plus tard, un trou a été créé pour que les plus petits hommes (Andrew et Quint) puissent se faufiler, glisser le long d’une corde et explorer à la lueur des bougies. La première colonne qu’ils ont vue a été nommée la colonne de Washington, en l’honneur du premier président des États-Unis. En entrant dans la zone appelée la gorge de Skeleton, des fragments d’os (entre autres artefacts) ont été trouvés enfouis dans la calcite. D’autres traces d’occupation humaine antérieure incluent des morceaux de charbon de bois, de silex et de fragments d’os humains incorporés dans la stalagmite. Un squelette, que l’on pense être celui d’une fille amérindienne, trouvé dans l’un des gouffres, a été estimé, à partir du taux actuel de croissance stalagmique, à ne pas avoir plus de 500 ans. Ses restes se sont peut-être glissés dans les cavernes après l’effondrement de son trou funéraire à cause d’un gouffre, bien que la véritable cause soit inconnue.

Des parties de la grotte sont ouvertes au public et sont depuis longtemps éclairées électriquement. Le nombre de visiteurs enregistré en 1906 était de 18 000, mais aujourd’hui environ 500 000 visiteurs la découvrent chaque année. Nous allons y admirer le travail de l’eau et des légers mouvements d’air sur la roche. C’est parti !

On voit bien que les aménagements sont prévus pour de nombreux visiteurs.

Un miroir d’eau où l’eau et la roche se confondent 🤩 !

Ici, la lumière quasi permanente du projecteur favorise la croissance de la mousse à proximité immédiate.

Des vaguelettes de sédiments d’un très bel effet !

Les grottes sont équipées d’un lithophone, The Great Stalacpipe Organ, où des marteaux mus par de petites bobines électriques viennent frapper des stalactites de diverses tailles pour produire des sons semblables à ceux des xylophones, des diapasons ou des cloches. Il est qualifié par certains de plus grand instrument de musique du monde.

Près de la sortie un bassin où, comme souvent, les visiteurs jettent des pièces de monnaie pour… 🙄 Sauf que là, le jet est stimulé par un panneau qui précise vers quelles associations ou fondations pour la recherche les $1,180,268.32 ramassés ont été versés de 1954 à 2017. Pas mal du tout 👍

Nous avons eu la chance de visiter ces grottes pratiquement seuls ! Nous reprenons ensuite la route afin de poursuivre la Skyline Drive que nous avions interrompue hier en raison de la tombée de la nuit.

Malheureusement, en arrivant au point d’entrée du parc là où nous sommes sortis hier, la personne à l’accueil nous refuse l’entrée sous prétexte que nous ne pourrons pas passer sous le tunnel de 12 ft-8in (3,86m). Nous avons beau lui expliquer que nous l’avons emprunté sans problème la veille… Rien n’y fait 😭 !

Et c’est reparti vers Luray pour rejoindre la Highway de la vallée, faire 40km dans le sens inverse pour reprendre la 1ère entrée du parc, que nous passerons sans remarque particulière 😊.

Le fameux tunnel où l’on passe sans problème 😊 !

Sur la route, nous ferons quelques rencontres sympathiques. Les chevreuils payent un lourd tribu à la circulation routière…

Et nous retrouvons les Blue Ridge Moutains avec, déjà, le soleil couchant.

C’est accompagné de ce beau coucher de soleil que nous quittons la Skyline Drive. Nous nous posons quelques kilomètres plus loin sur le parking de l’ancien centre des visiteurs, que nous vous montrerons demain 😉