30 mars : Little Jerusalem Badlands (KS)

198274 km : Ce matin, surprise : il a neigé ! La température a chuté à -4°C et le paysage a complètement changé.

Mais ne vous inquiétez pas, la température est rapidement remontée et tout a fondu 👍 C’est heureux car nous avons prévu d’aller visiter le Parc d’État des Badlands de Little Jerusalem.

20 kilomètres en camion et nous sommes arrivés sur le site. Un petit chien de prairie nous accueille.

C’est parti pour la découverte du site. Ce parc faisait autrefois partie du ranch McGuire. Après cinq générations de propriété familiale, il est aujourd’hui accessible au public en randonnée. Ces formations rocheuses, dont certaines dominent de plus de 30 mètres la rivière Smoky Hill toute proche, forment un paysage unique de 100 hectares au milieu des immenses prairies du Kansas.

Les affleurements calcaires ont porté de nombreux noms. À la fin du 19ème siècle, on disait qu’ils ressemblaient aux ruines de nombreux châteaux, d’où leur surnom de «Castle City». Certains disaient qu’on les a surnommés «Petite Jérusalem» ou «Nouvelle Jérusalem» car, de loin, elle ressemble à l’ancienne ville fortifiée de Jérusalem. Lorsque The Nature Conservancy a acquis la propriété, la plupart des habitants et des géologues d’aujourd’hui les connaissaient sous le nom de «Petite Jérusalem» et c’est donc ce nom qui a été retenu.

Ces formations rocheuses se sont formées à partir de matériaux déposés au fond d’une mer peu profonde, la Voie maritime intérieure de l’Ouest (déjà évoquée dans le précédent billet), il y a plus de 80 millions d’années. Elles abritent des fossiles de créatures et de minéraux érodés des terres environnantes. Des couches de sédiments ont continuellement recouvert et comprimé ces vestiges.

Lorsque la mer s’est retirée, la puissante érosion des pluies et des rivières a creusé de profonds canyons dans les dépôts qui constituaient autrefois le fond marin. Les piliers et les murs se sont formés en résistant à l’eau qui a emporté les matériaux environnants. Conjuguées à la puissance de l’eau, les forces géologiques ont soulevé des portions de l’ancien fond marin, exposant les badlands calcaires de Niobrara. La puissance de l’eau a ainsi façonné le paysage. À chaque orage, l’eau continue de façonner cet endroit…

Outre la faune actuelle, des restes de reptiles, de coquillages, de poissons et d’oiseaux datant de 85 millions d’années y ont été découverts. Les anciens bénitiers et huîtres géantes sont les fossiles les plus courants dans ces badlands. Des requins vivaient aussi dans cette mer ancienne et des dents de requin ont été trouvées (au cours de leur vie, les requins développent continuellement de nouvelles dents et perdent les anciennes). Des vestiges de ces animaux anciens enfouis dans les sédiments ont été mis à jour lors de la chute des couches de sédiments. Ces fossiles ont fait la renommée mondiale de la région en la matière.

Ces badlands constituent la formation calcaire la plus spectaculaire du Kansas. Ils offrent un habitat unique et important à de nombreuses plantes et animaux sauvages (amphibiens, reptiles et oiseaux indigènes). Little Jerusalem abrite également la plus grande population de renouée liseron des Grandes Plaines. Cette plante indigène se trouve dans la prairie calcaire de l’ouest du Kansas et nulle part ailleurs dans le monde.

«Les meilleurs artisans de la pierre ne sont pas des outils en cuivre ou en acier, mais le doux contact de l’air et de l’eau, travaillant à leur guise avec un temps généreux.» Henry David Thoreau (1906)

Nous n’en faisons pas souvent mais là, on se laissera tenter par un petit selfie 😊

Retour à notre bivouac au bord de l’eau pour une nouvelle nuit très calme. Notre unique voisine sera cette oie 😊… Nous ne sommes pas inquiets pour le tapage nocturne 🤣 !

Neige demain matin ???