5 avril : Wind Cave National Park (Dakota du Sud)

199281 km : Si nous sommes venus au Wind Cave National Parc (11450 hectares de prairies et de forêts de conifères habités de ratons laveurs, de wapitis, de bisons, de coyotes, de mouffettes, de blaireaux, d’hermines, de furets à pieds noirs, de couguars, de lynx roux, de renards, de visons, de grues, de pronghorns (antilopes d’Amérique) et de chiens de prairie), c’est entre autre pour visiter l’une des plus grandes grottes du monde. La Wind Cave est en effet la sixième plus longue du monde, avec 226 kilomètres explorés en 2018, et celle qui possède le plus gros volume de passage d’air. Elle fut ainsi nommée « Wind Cave » (« Grotte du Vent ») à cause du courant d’air bruyant qui s’échappait de son orifice lors de sa découverte.

La faune qui habite ce parc comprend des ratons laveurs, des wapitis, des bisons, des coyotes, des mouffettes, des blaireaux, des hermines, des furets à pieds noirs, des couguars, des lynx roux, des renards, des visons, des grues, des pronghorns et des chiens de prairie. Le troupeau de bisons de Wind Cave est l’un des quatre troupeaux en liberté et génétiquement purs sur les terres publiques en Amérique du Nord. Les trois autres troupeaux sont le troupeau de bisons de Yellowstone Park, le troupeau de bisons de Henry Mountains dans l’Utah, et sur Elk Island en Alberta, au Canada.

Protégée au sein du parc national de Wind Cave, dans les Black Hills (collines noires), cette grotte touristique est accessible en ascenseur.

Etendue et extrêmement complexe, Wind Cave a subi de nombreux changements géologiques et le processus de poursuit. La circulation dans la grotte se fait par des passages assez étroits par moment avant d’accéder à des espaces plus larges. Nous sommes intégrés dans un groupe de 50 personnes, et il n’est pas facile de se regrouper pour écouter et essayer de comprendre le guide unique qui nous accompagne avec son beau chapeau de ranger🤠

On trouve dans les grottes des filonnets de calcite en relief appelés «boxwork», et 90 % des boxwork trouvés dans le monde se trouvent dans ces grottes.

On y trouve également des structures en forme de nid d’abeilles.

Après cette visite guidée d’une heure et demi, nous repartons avec le camion pour aller faire une petite balade qui doit nous permettre de rejoindre le sommet le plus élevé du parc et avoir un joli point de vue. Un ranger nous a conseillé ce trail.

Un petit lièvre passera nous saluer mais disparaîtra aussi vite qu’il est apparu, mais toujours de dos 🙁

Nous sommes en haut de la colline et la vue est effectivement très jolie.

La dénomination Black Hills s’explique ici naturellement.

Nous sommes à 1520 mètres d’altitude et les fonds de vallée oscillent entre 1200 et 1300 mètres.

Nous redescendons au camion et prenons le chemin du retour vers le camping du parc, en faisant une grande boucle par les pistes intérieures. Ce sera l’occasion de voir quelques beaux bisons.

Avant l’arrivée des colons européens en Amérique, on comptait 50 à 60 millions de Bisons d’Amérique, vivant et migrant sur les plaines herbeuses allant  du Mexique au Canada. Le bison était la nourriture de base des Amérindiens. Ils utilisaient aussi sa peau, sa laine pour se vêtir, et sa bouse comme combustible. 

Ces troupeaux ont été pourchassés et presque exterminés à la fin du 19ème siècle par les colons et l’armée américaine au point de menacer quasiment la survie de l’espèce. Il n’en restait que 325 en 1884 ! 

Aujourd’hui, on compte autour de 500000 bisons en Amérique du Nord dont la plupart vivent dans des parcs nationaux et des réserves naturelles au Montana, au Wyoming et surtout dans les deux Dakota (Sud et Nord). C’est dans le Dakota du Sud que l’on recense le plus de bisons, environ 33000 ! 

Nous arrivons dans la Vallée Rouge. On ne peut pas se tromper.

Une antilope d’Amérique aussi appelée pronghorn.

Et quelques autres bisons.

Un couple de chiens de prairie.

Et quelques wapitis femelles.

Retour au camping pour une nouvelle nuit tranquille 😴