14 avril : La bataille de Little Big Horn (Montana)

200244 km : Nous quittons Buffalo et notre sympathique bivouac en direction du champ de bataille de Little Bighorn (Little Bighorn Battlefield ) situé à environ 170 km.

Les paysages sont plus verdoyants !

Et nous voilà arrivés à l’entrée du parc national.

Le Little Bighorn Battlefield National Monument est un monument national américain créé le 29 janvier 1879 pour préserver le champ de bataille de Little Bighorn, bataille qui eut lieu les 25 et 26 juin 1876. Le cimetière situé à l’entrée du parc accueille egalement les dépouilles des soldats américains morts au combat que ce soit sur le territoire américain ou lors de missions extérieures. Il nous fait penser au cimetière d’Arlington près de Washington DC, en plus petit.

La visite du champ de bataille de Little Bighorn se fait avec son propre véhicule, environ 15 km aller-retour.

La bataille de Little Bighorn, surnommée aux États-Unis Custer’s Last Stand (La dernière résistance de Custer), et chez les tribus des plaines de l’Ouest américain, The Battle of the Greasy Grass (La bataille de l’herbe grasse), est une bataille qui opposa les 647 hommes du 7ème régiment de cavalerie de l’armée américaine du lieutenant-colonel George A. Custer (1839-1876) à une coalition de Cheyennes et de Sioux constituée à l’initiative de Sitting Bull (1831-1890). Elle se déroula sur 2 jours du 25 au 26 juin 1876.

Le contexte : En 1868, après de violents combats entre l’armée américaine et les guerriers lakotas et cheyennes (1865-1867), plusieurs chefs lakotas acceptèrent de signer le traité de Fort Laramie.

Ce traité promettait aux Sioux la possession de leurs territoires sacrés des Black Hills, d’interdire aux Blancs de pénétrer dans la réserve sans autorisation  mais entraînait en contre-partie la perte de la majeure partie des terrains de chasse des Sioux.

Cependant, des chefs lakotas tels que Sitting Bull et Crazy Horse rejetèrent le système de réserve. Leurs incursions hors des terres mises en réserve les mettaient en conflit avec les colons et les tribus ennemies situées hors des frontières du traité.

De plus, en 1874, le Lieutenant-colonel Custer conduit une expédition d’exploration dans les terres sacrées des Black Hills (Montana/Dakota), dans la réserve des Sioux Lakotas et y découvre des gisements aurifères ouvrant ainsi la ruée vers l’or. Les autorités tentèrent d’abord d’endiguer la vague des chercheurs d’or, avant de chercher à acheter les Black Hills aux Sioux. En septembre 1875, les négociations avec les Sioux Lakotas échouèrent. Le prix proposé fut rejeté par les indiens.

En novembre, le « Commissaire aux Affaires indiennes »  lança un ultimatum au 31 décembre 1875 pour les chasser de leur territoire, exigeant que tous les Lakotas se présentent dans une réserve avant le 31 janvier 1876, sous peine d’être qualifiés d’hostiles.
La campagne pour traquer et attaquer les Lakotas et les Cheyennes « hostiles », dans le but de les forcer à retourner dans la Grande Réserve Sioux, fut lancée en mars 1876.

Le lieutenant-colonel George Armstrong Custer conduit l’attaque d’un camp d’Amérindiens sioux et cheyennes d’environ 6000 à 7000 personnes (dont 1500 à 2000 guerriers). Les tribus amérindiennes sont menées par les chefs Sitting Bull et Crazy Horse. 

Custer devait agir comme un marteau et empêcher les Lakotas et leurs alliés Cheyennes et Arapahos de s’échapper et de se disperser.
Custer organisa une division de son régiment en quatre segments : le convoi de munitions et de ravitaillement (125 hommes), trois compagnies (125 hommes) commandées par le capitaine Frederick Benteen, trois compagnies (140 hommes) commandées par le major Marcus Reno et cinq compagnies (210 hommes) commandées par Custer… Ce fut une erreur qui les conduisit à la mort !

Certains historiens pensent que Custer a divisé ses forces en se basant sur une reconnaissance insuffisante du terrain. Les différentes unités se seraient alors retrouvées dispersées et dans l’incapacité de se réunir face aux attaques incessantes des Amérindiens…

C’est l’épisode le plus célèbre de la guerre des Black Hills (aussi connue sous le nom de Grande Guerre Sioux de 1876) qui se solda par une victoire écrasante des Amérindiens menés par les chefs sioux Crazy Horse et Gall et par le chef cheyenne Lame White Man. Custer et 267 de ses hommes périrent dans cette bataille.

La plupart des Sioux et Cheyennes présents à Little Bighorn regagnèrent leurs réserves peu après la bataille. Les autorités américaines forcèrent les Sioux des réserves à accepter la cession des Black Hills, sous peine de voir leurs rations alimentaires supprimées et sans contre-partie financière. Les troupes américaines continuèrent à traquer les autres Sioux et Cheyennes du Nord jusqu’à leur reddition en 1877.

En voyant ces vastes plaines, on a du mal à imaginer la violence des combats qui s’y sont deroulés !

À Little Bighorn, 263 hommes du 7ème régiment de cavalerie trouvent la mort et 49 sont blessés. Custer est inhumé dans le cimetière militaire de Westpoint (État de New-York). Nous voilà devant le  Custer National Cemetery là où on était retrouvé les corps des soldats tués au combat.

Les pertes amérindiennes sont estimées entre 60 et 100 tués (en comptant les blessés décédés ultérieurement). Un monument rendant hommage aux guerriers amérindiens a été inauguré en 2003 par un descendant indirect de Custer (Ken Custer) et le descendant de Sitting Bull (Ernie LaPointe) et d’autres chefs de Little Bighorn… nous ne l’avons pas vu 😳. Cet endroit est resté sacré pour les indiens d’où cette arbre décoré de tissus.

Cette belle victoire n’a malheureusement pas évité aux peuples autochtones la reddition et la fin de leur vie de peuples nomades… Après cette visite historique très intéressante nous prenons la direction de notre bivouac du soir

Ce sera un terrain de golf Harvest Host « Eaglerock Golf course ». Le cadre est très beau et comme il fait beau, nous nous installons en terrasse avec une petite bière. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, toutes ces petites voiturettes ne sont pas électriques… elles fonctionnent à l’essence 🤪 !

Et nous aurons droit à un très joli coucher de soleil 🤩 !