12 juin : Autour de Kanab (UT)

233545 km : Nous quittons notre beau bivouac et les bords du Jackson Flat Reservoir

et nous prenons la route en direction des Sand Caves situées à 8 km à peine de Kanab.

Nous allons tout là-haut 😉.

Une courte randonnée d’environ 800 mètres nous conduit au pied d’une paroi de grès inclinée appelée slickrock. Il s’agit d’une formation géologique de grès lisse et érodé, issue d’anciennes dunes de sable pétrifiées.

La petite difficulté réside dans les derniers mètres où il faut avancer  sur cette paroi inclinée, et glissante à certains endroits 😮, pour atteindre l’entrée de la grotte. Mais on y arrive 😊.

Contrairement aux apparences, ces grottes ont une origine humaine et non naturelle. Bien qu’elles ressemblent à des cavités sculptées par le vent ou l’eau, elles sont entièrement artificielles. Elles ont été creusées dans les années 1970 pour servir de mine de sable (plus précisément de silice).

Le grès de cette région est si pur et si malléable qu’il était extrait pour être envoyé vers des usines de fabrication de verre. L’exploitation minière a été de courte durée en raison des coûts de transport et de la fragilité de la roche. Le site a été abandonné laissant derrière lui ces immenses chambres interconnectées, pour le plus grand bonheur des touristes dont nous faisons partie 🤩 !

Les ouvertures ressemblent à de grandes fenêtres naturelles. Depuis l’intérieur, elles offrent une vue imprenable et panoramique sur le canyon et la route en contrebas. Cette fenêtre offre un magnifique instant de contemplation et un joli cadre pour une photo 🤩.

Même si les grottes ont été creusées récemment par l’homme, la géologie du lieu est vieille de millions d’années. Les grottes sont taillées dans la formation de Kayenta, une couche de grès, de limon et d’argile qui date du Jurassique inférieur (il y a environ 185 à 195 millions d’années).

Les parois révèlent de magnifiques strates de couleurs qui ressemblent à s’y méprendre à des peintures rupestres. Les lignes sombres (brunes, orangées, ocres) sont des concentrations d’oxydes et d’hydroxydes de fer qui ont cimenté les grains de sable et durci la roche à cet endroit précis.

Les motifs géométriques concentriques, les rubanements et les veinages sinueux forment cette magnifique œuvre d’art géologique appelée bandes de Liesegang. Celles-ci sont le résultat de la chorégraphie chimique de l’eau et du fer au cœur de la roche poreuse. C’est très beau 🤩.

Les formes évoquant des mains sur les parois (grès de Navajo) ne sont pas non plus des vestiges préhistoriques 😉. Ces empreintes ont été créées par les mineurs et plus tardivement par des visiteurs. Ils ont frotté et balayé de manière répétée la paroi avec leurs mains. À chaque passage de la main, la friction brise le faible ciment de calcite et déloge les grains de sable.

Au fil du temps, avec les répétitions de passages de mains et l’érosion naturelle du grès tendre, les doigts ont creusé des sillons de plus en plus profonds. Certaines de ces empreintes s’enfoncent de plusieurs centimètres dans la roche. Impressionnant 🧐.

Nous poursuivons notre courte déambulation… les galeries s’enfoncent sur environ 100 mètres. La visite ne sera pas trop longue 😉. Sur le retour, nous sentons une présence… La grotte nous surveille de ses gros yeux 🙄 ! C’est sous cet étrange regard de pierre que s’achève notre visite .

Un autre type de tunnel nous attend à quelques kilomètres de là, The Belly of the Dragon (le Ventre du Dragon). Quelques minutes de camion et nous y sommes. Le Belly of the Dragon est en fait un tunnel de drainage construit par l’homme dans les années 1920, sous la route Highway 89. Il devait permettre à l’eau de pluie et aux écoulements des canyons supérieurs de passer sous la route sans l’inonder.

Si le tunnel a été initialement creusé par l’homme, ce sont les crues soudaines (flash floods) et l’érosion de l’eau au fil des décennies qui ont sculpté, lissé et strié les parois de grès. Ce processus naturel lui a donné une forme unique, évoquant aujourd’hui la cage thoracique ou les entrailles d’un dragon. De notre côté, point de créature légendaire, mais plutôt l’étrange impression de nous promener au cœur d’un intestin géant 🧠 !

L’ombre d’un fantôme sans bras 😮 ? Non, seulement Geneviève prenant quelques photos 🤣.

Le tunnel sert toujours activement au drainage de la route. Lorsqu’il pleut abondamment dans la région, le tunnel se remplit rapidement d’eau et de boue. C’est d’ailleurs pour cela qu’il est fortement conseillé aux randonneurs de vérifier la météo avant d’y entrer. Si un orage éclate, ce joli « ventre du dragon » redevient instantanément un conduit d’évacuation des eaux très dangereux 😮.

Après cette petite balade d’environ 1 km aller-retour dans les entrailles du tunnel, nous nous arrêtons sur le parking du Peek-A-Boo Slot Canyon également connu sous le nom de Red Canyon. C’est un magnifique canyon étroit situé à seulement 14,5 km au nord de Kanab.
L’accès au canyon se fait par un trajet de 5,6 km sur une piste de sable profond nécessitant un véhicule 4×4 à garde au sol élevée. Va-t’on y aller en camion… là est la question ? Nous hésitons 🤔. Nos amis voyageurs, Alex et Myriam, nous ont dit que cela passait sans problème avec les pneus dégonflés…. Échaudés par notre aventure dans le salar en Basse-Californie, nous préférons jouer la prudence.

Plusieurs buggys attendent patiemment sur le parking. Marc va prendre les renseignements nécessaires (trajet proposé et surtout prix 😉). Pour 217$ (taxes comprises), nous nous lançons dans l’aventure Buggy 😊. Nous partons avec Brent.

Notre première balade en buggy 🎊 !

C’est parti pour 5,6 km de piste de sable sans inquiétude 😇.

Une petite halte dans les dunes pour admirer le beau contraste entre l’orange vif du sable, le vert des arbres et le bleu intense du ciel 🤩.

Quelques fleurs s’épanouissent quand même dans cet environnement désertique.

Comme ces jolis tournesols du désert.

Nous voilà arrivés à l’entrée du Peek-A-Boo Slot Canyon. Brent, notre chauffeur, nous servira également de guide. Le canyon est célèbre pour ses parois de grès orange ondulées aux teintes flamboyantes.

C’est parti pour un petit parcours sablonneux d’environ 800 mètres (aller) au milieu des ondulations magnifiques des parois telles les vagues d’un océan pétrifié. C’est magnifique 🤩 !

Un joli lézard des rochers prend la pose. Non, non, tu ne seras pas sur TikTok… désolés 🤣

Nous poursuivons notre émerveillement au milieu de ces belles volutes rocheuses

Un joli jeu d’ombres et de lumières éclaire artistiquement le sentier qui semble se faufiler au cœur de ce labyrinthe rocheux.

En regardant ce gros rocher orange au premier plan, on imagine  parfaitement un torrent d’eau dévaler les pentes, contourner brusquement ce gros rocher et s’engouffrer avec fracas dans le couloir étroit…Comme dans un film d’Indiana Jones 🤭 !

Le spectacle qui s’offre à nous est saisissant. Les parois rocheuses s’élèvent de chaque côté, vertigineuses et massives, offrant un beau jeu d’ombres et de lumières

À certains endroits, le passage se rétrécit beaucoup,

puis s’ouvre à nouveau.

De jolis tafoni décorent la roche. Les tafoni, ou dentelles de roches, sont des cavités sculptées par l’érosion. L’eau salée s’infiltre dans la roche poreuse. En s’évaporant, le sel cristallise et brise la pierre. Le vent évacue les débris et creuse les trous. Cela crée ce motif unique.

Les impacts visibles dans la roche ont été créés par les cailloux et rochers emportés par l’eau lors des flash floods. Le dernier a eu lieu en janvier 2024. L’eau est montée très rapidement de plusieurs mètres (4 à 6 a priori selon les traces vues).

On se sent tout petit face à ces géants de roche.

Notre visite dans ce canyon extraordinaire s’achève et nous retournons à notre buggy. Encore merci à Brent pour cette belle découverte 🙏.

Après cette sympathique balade en buggy, nous prenons la route en direction de la Paria River Valley, notre bivouac du soir. Situé au cœur du Grand Staircase-Escalante National Monument, ce site abrite des terres badlands (hostiles et arides) aux strates de couleurs incroyables (violet, ocre, blanc). Il nous a été conseillé par un ranger du Visitor Center de Kanab 🙏.

Le paysage qui nous entoure est vraiment spectaculaire 🤩 ! Les formations rocheuses de Chinle (ou Chinle Formation) sont l’une des strates géologiques les plus célèbres et les plus spectaculaires du sud-ouest des États-Unis. Elles créent ces collines ondulantes striées de couleurs incroyables : rouge, violet, orange et gris.

Le lit asséché de la rivière Paria.

Une belle œuvre d’art éphémère créée par la magie de ces cristaux de sel.

Nous trouverons un bivouac dans cet environnement idyllique à l’extrémité d’une piste d’une quinzaine de kilomètres.

Le coucher du soleil sera ce soir à 20h50, ce qui nous a offert cette longue et active journée.

Demain nous irons découvrir Old Paria River, lieu chargé d’histoire.