5 juin : Capitol Reef National Park (UT)

232618 km : Nous quittons notre bivouac et nous nous dirigeons vers Capitol Reef National Park.

L’Etat de l’Utah est particulièrement bien doté en beautés naturelles spectaculaires. Il abrite à lui seul les 5 parcs nationaux mondialement connus sous le nom des « Mighty 5 » (les 5 puissants). Ce terme est à l’origine le nom d’une campagne publicitaire touristique lancée par l’État de l’Utah en 2013 pour désigner ses cinq parcs nationaux d’exception : Arches, Bryce Canyon, Canyonlands, Capitol Reef et Zion. Après Canyonlands National Park et Arches National Park, nous n’avons pas encore fini de nous émerveiller et de faire des photos 🤩…

Nous approchons de l’entrée du parc national de Capitol Reef. Nous sommes déjà impressionnés par les formations rocheuses qui bordent la route 🤩

Avec ses 979 km², Capitol Reef est un parc tout en longueur (près de 100 km de long pour seulement 10 km de large). Le parc national Capitol Reef fut d’abord désigné monument national en 1937 par le Président Franklin D. Roosevelt (32ème Président des États-Unis) pour protéger les canyons, les crêtes, les buttes et les monolithes colorés de la région. Ce n’est qu’en 1971 que le parc a été créé.

Le parc est traversé par une immense et spectaculaire déformation géologique appelée le « Waterpocket Fold« . Ce plissement crée un paysage de falaises massives, de canyons étroits (slot canyons) et de dômes de grès blanc sur près de 160 kilomètres de long. Encore une prouesse géologique que nous avons hâte de découvrir 🤩 !

Nous empruntons la Scenic Drive.

De belles formations rocheuses de couleur rouge vif et orange bordent la route. Au fond à gauche, une formation rocheuse de couleur claire (grès Navajo blanc) se détache à l’arrière-plan. Il s’agit de Capitol Dome. Cette formation arrondie a été nommée ainsi par les premiers colons car elle leur rappelait le dôme du Capitole à Washington.

Nous faisons une halte devant l’ancienne mine d’Oyler (Oyler Mine). Les premières concessions ont été déposées dès 1901. Initialement fouillée pour l’or ou le cuivre, elle est devenue l’exploitation d’uranium et de radium la plus importante du secteur. Cependant, l’extraction est restée très modeste et s’est définitivement arrêtée dans les années 1950.

La mine est fermée au public par des grilles pour des raisons de sécurité et de radioactivité. Il est même interdit de boire l’eau des sources environnantes… quand il y en a 🤔.

Un peu de beauté dans cet environnement hostile 🤩

Nous poursuivons sur la Scenic Drive.

Cette formation rocheuse fait partie du Waterpocket Fold, le pli géologique central du parc national de Capitol Reef… Impressionnante 😮 !

Nous empruntons la Capitol Gorge Road. La route de gravier est accessible aux véhicules jusqu’à 27 pieds de longueur et nous en faisons 29 avec les roues de secours… cela devrait passer 🤞. La route serpente à travers un canyon étroit jusqu’à un petit parking.

Nous laissons le camion sur le parking et nous partons découvrir le Capitol Gorge Trail pour une randonnée aller-retour d’environ 3 km, toujours au milieu de ce canyon étroit.

Bien avant de devenir un sentier de randonnée, ce canyon fut durant des siècles l’unique « autoroute » permettant de franchir le sud de l’Utah à travers la barrière rocheuse de la Waterpocket Fold. Des peuples amérindiens aux cowboys, tous l’ont emprunté.

À la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, Capitol Gorge est devenu une voie de passage incontournable pour les pionniers mormons, les prospecteurs et les voyageurs.

En traversant ce couloir étroit, ces derniers ont laissé des témoignages historiques en gravant dans la roche ou en écrivant leur nom soit à l’aide de graisse d’essieu de chariot ou de fusain. Cet endroit est appelé The Pioneer Register (le registre des pionniers).
Aujourd’hui, ce site et ses inscriptions précieuses sont protégés par la loi contre toute dégradation. C’est émouvant de découvrir ces noms et ces dates… traces de destins humains.

En 1883, le pionnier Ephraim Hanks y a ouvert une route carrossable pour désenclaver les communautés locales. Le voyage y était un enfer, exigeant parfois le démantèlement des chariots pour franchir les passages les plus étroits. Contre toute attente, ce canyon de sable et de gravier a ensuite été intégré à la Utah State Route 24.

Jusqu’en 1962, des automobiles y circulaient au péril de leur vie, bravant de dangereuses crues subites. Une nouvelle route goudronnée plus au nord a alors définitivement mis fin au trafic motorisé. Capitol Gorge a ainsi été rendu à la nature, se transformant en un paisible sentier de randonnée pédestre 🤩

Après ce voyage au cœur de la formidable épopée des pionniers, nous revoilà sur la Scenic Drive… plus confortable 😉.

Les paysages sont magnifiques 🤩.

Nous passons devant la Ferme Gifford. Elle a été construite en 1908 par des pionniers mormons. Cette oasis de verdure, bucolique et calme, contraste fortement avec les falaises environnantes.

Le parc conserve également des pétroglyphes gravés dans la roche. Ces œuvres rupestres ont été réalisées par le peuple Fremont, amérindiens qui vécurent principalement dans l’actuel État de l’Utah entre environ l’an 200 et l’an 1300 de notre ère. Une jolie passerelle nous y mène.

Cette plante est une belle Asclépiade de Syrie. Ses fleurs odorantes attirent de nombreux pollinisateurs comme les abeilles et les papillons. Dans cet environnement aride, ces plantes sont salvatrices pour tous ces pollinisateurs 🤩

Cette oasis de verdure a été plantée dès 1880 par des pionniers mormons. Les vergers de Fruita constituaient une ressource vitale pour la dizaine de familles qui y vivaient. Bien que le dernier habitant ait quitté le village en 1969, le National Park Service a préservé ce site, aujourd’hui inscrit au registre national des lieux historiques. Le parc y entretient toujours environ 2000 arbres fruitiers. Il est possible, selon la saison, de cueillir des abricots, des pêches et des pommes. Lors de notre passage… pas de fruits 🥴

Nous passons devant une imposante montagne appelée The Castle (Le Château).

Avant de quitter Capitol Reef, nous allons découvrir une dernière beauté géologique spectaculaire : Goosenecks Overlook.

Du belvédère, nous avons une vue panoramique extraordinaire sur les méandres du Sulphur Creek creusés dans le canyon.

C’est sur ces belles lumières du soleil couchant que nous quittons le parc en direction de notre bivouac du soir…

… un nouveau BLM 😉