26 avril : Death Valley (CA) 2/2

226470 km : Nous quittons notre bivouac pour poursuivre notre découverte de la Vallée de la Mort. Comme le vent est tombé, il nous est maintenant possible de prendre une photo de notre stationnement. Nous étions presque seuls sur cet immense camping urbain.

Nous nous rendons à Badwater Basin. C’est l’occasion de faire une petite marche sur cette étendue de sel. Au début, nous ne sommes pas seuls 🙄.

Ensuite, cela va beaucoup mieux 😉.

Les vastes étendues de sel du bassin de Badwater sont impressionnantes mais changent constamment. Des cristaux fraîchement formés apparaissent dans les fissures de la boue, dessinant d’étranges motifs à la surface de la plaine saline. Les tempêtes de pluie nettoient la poussière apportée par le vent et génèrent une nouvelle couche de sel d’un blanc aveuglant.

La source des sels de Badwater est le système de drainage de la Vallée de la Mort qui s’étend sur 23300 kilomètres carrés. La pluie tombant sur les sommets lointains crée des inondations qui se précipitent vers les points les plus bas. En chemin, les minéraux se dissolvent et rejoignent le flux. Ici, à l’altitude la plus basse, les eaux de crue s’immobilisent, formant des lacs temporaires. À mesure que l’eau s’évapore, les minéraux se concentrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le sel. Après des milliers d’années, suffisamment de sels se sont accumulés pour produire couche après couche une croûte saline.
Le chlorure de sodium, plus connu sous le nom de sel de table, constitue la majorité des sels du bassin de Badwater. D’autres minéraux d’évaporation trouvés ici incluent la calcite, le gypse et le borax.

Nous sommes très en dessous du niveau de la mer (-85,5 mètres). Le niveau de la mer est l’élévation moyenne de la surface des océans de la planète ; c’est la norme à partir de laquelle toutes les autres élévations sont mesurées. Indépendamment des marées, le « niveau de la mer » reste constant.

Geneviève montre avec son doigt un panneau fixé dans la montagne qui permet de visualiser ce niveau moyen des océans et notre « profondeur ». En tant que point le plus bas de l’hémisphère occidental, la Vallée de la Mort appartient à un club géographique mondial dont les membres partagent ces caractéristiques communes :
– Pour avoir des terres émergées situées sous le niveau de la mer, un climat extrêmement sec est nécessaire. Dans les climats humides, les zones basses se remplissent d’eau et débordent vers la mer 😉. Un climat sec évapore l’eau, laissant derrière lui des étendues de sel ou des lacs saumâtres.
– Comme la plupart de ces lieux, la Vallée de la Mort n’a pas été créée par l’érosion d’une rivière. Des mouvements de la croûte terrestre l’ont fait descendre à de telles profondeurs.

Nous quittons le site pour nous rendre à Artists Palette. En route nous faisons une pause pour monter une petite colline, Artists Drive Hill, d’où nous avons une belle vue sur la vallée.

Cette route, qui fait une boucle à sens unique, est déconseillée au véhicule de plus de 25 pieds. Nous ne rencontrerons cependant aucun problème avec nos 29 pieds et notre empattement court.

Nous voilà arrivés à Artists Palette. Une rivière asséchée borde le site.

La palette de couleurs est effectivement très vaste. L’oxydation de métaux dans les cendres volcaniques crée ces couleurs : le fer produit les rouges et jaunes, tandis que le mica décompose le cuivre en verts et violets. C’est un site incontournable pour la photographie, on comprend pourquoi 🤩.

Nous redescendons dans la vallée par cette route assez étroite, ce qui limite la vitesse mais permet d’en apprécier les couleurs changeantes.

Le fond de la vallée reste très joli également.

Nous prenons maintenant une belle piste pour nous rendre à Salt Creek (le ruisseau salé).

Situé au cœur du parc national, ce ruisseau salin est célèbre pour être l’unique habitat du cyprinodon de Salt Creek (Cyprinodon salinus), un petit poisson rare ayant survécu à l’assèchement du lac préhistorique Manly. Une boucle facile de 800 mètres permet de traverser les zones humides sans abîmer cet écosystème fragile.

Le contraste entre l’eau courante, la végétation de marais et le désert aride environnant est saisissant.

Le ruisseau est alimenté par des sources souterraines, mais sa salinité peut varier considérablement selon les saisons. En été, l’eau s’évapore, laissant des croûtes de sel blanches et forçant les poissons à se regrouper dans les rares poches d’eau restantes. Pas facile la vie du Cyprinodon salinus 😟.

Surtout qu’en plus les oiseaux sont de la partie pour venir faire quelques prélèvements 😉.

Nous quittons le site par la piste de gravillons pour rejoindre le goudron de la route 190, ses paysages dont on ne se lasse pas,

et nous rendre maintenant à Mesquite Flat Sand Dunes.

Le changement de décor est frappant 😯. Les Mesquite Flat Sand Dunes sont les dunes les plus célèbres de la Vallée de la Mort. Elles s’élèvent à environ 30 mètres de haut et sont connues pour leurs ondulations gracieuses, leurs buissons de mesquite et l’absence de sentier balisé.

Joli vestige, mais pas encore pétrifié 😉.

Pour finir la journée, nous allons découvrir Mosaic Canyon. C’est un incontournable de la Vallée de la Mort avec ses parois de marbre poli et ses formations de brèche.

Le canyon doit son nom à la « mosaïque » de fragments rocheux cimentés dans les parois.

Le marbre de Noonday, lisse au toucher, a été sculpté par des millénaires de crues soudaines.

L’histoire géologique de Mosaic Canyon est une succession de cycles de remplissage et d’affouillement. Des crues soudaines majeures remplissent le canyon avec jusqu’à 6 mètres ou plus de gravier toutes les quelques décennies, bloquant souvent le passage avec de plus gros rochers. Des tempêtes moins intenses décapent ensuite lentement le canyon, emportant les dépôts antérieurs.

Retour au camion avec, encore une fois, des images plein les yeux .

Nous sortons des limites du parc pour trouver un bivouac autorisé.

Bivouac trouvé rapidement avec une vue très sympathique 👍. La nuit va être douce 😴