3 septembre : Mono Lake (CA)

236344 km : Nous quittons notre sympathique bivouac en direction de la route panoramique « June Lake Loop« .

Serpentant le long de la route d’État 158, la June Lake Loop est une route panoramique d’environ 26 kilomètres qui longe quatre lacs alpins : les lacs June, Gull, Silver et Grant. Nous ferons une première halte au bord du lac June.

Accueillis par un pin Bristlecone (on ne s’en lasse pas 😊), nous découvrons une eau d’un bleu turquoise magnifique 🤩.

Ce turquoise éclatant est un vrai régal pour les yeux… Marc est sous le charme 😎

Nous voilà maintenant au bord du Silver Lake. En arrière-plan, on aperçoit le sommet imposant du Carson Peak qui culmine à 3325 mètres.

Nous longeons maintenant Grant Lake. C’est le plus grand des lacs qui bordent la June Lake Loop. Il s’agit d’un lac artificiel créé en 1916 lors de la construction du barrage de Rush Creek. Il paraît qu’il abrite les plus grosses truites arc-en-ciel de la région… Avis aux passionnés de  pêche 🎣 !

Nous arrivons à Mono Lake, notre destination du jour. Le lac Mono s’étend sur environ 168 kilomètres carrés. Formé il y a plus d’un million d’années, il compte parmi les plus anciens lacs d’Amérique du Nord.

Environ 2,5 à 3 fois plus salé que l’océan, le lac Mono est un lac endoréique. Il s’agit d’un bassin ne possédant aucun écoulement de ses eaux dans l’océan. L’eau s’en échappe uniquement par évaporation ou par infiltration dans le sol. L’évaporation continue y accumule les sels et minéraux et rend les lacs endoréiques souvent très salés ou alcalins (ex : le Grand Lac Salé en Utah ou la Mer Morte). Un phénomène qui avait poussé Mark Twain à le surnommer «la mer Morte de l’Ouest» en 1860.

Bien que trop alcaline pour les poissons, l’eau du lac héberge des milliards de petites crevettes d’eau salée (brine shrimp) et de mouches alcalines (alkali flies) qui nourrissent des millions d’oiseaux migrateurs.

Mono Lake a été classé réserve naturelle, sous le nom de Mono Lake Tufa State Natural Reserve en 1981. Son existence n’a cependant pas toujours été sereine.

À partir de 1941, le Département de l’Eau et de l’Énergie de Los Angeles (LADWP) a commencé à détourner les rivières alimentant le lac pour approvisionner la ville. Ce prélèvement a provoqué une baisse dramatique de sa superficie d’environ -31 % et un doublement de sa salinité, menaçant tout son écosystème.

Face à ce désastre écologique, le Mono Lake Committee a été fondé en 1978, pour sauver le lac. En 1994, le Conseil de contrôle des ressources en eau de l’État de Californie statue en faveur de la protection du lac, obligeant la ville de Los Angeles à réduire ses prélèvements pour rétablir un niveau d’eau viable. Malheureusement, le lac ne récupérera jamais son niveau originel 😢. La baignade et les activités nautiques sont strictement interdites dans le lac Mono… sous peine de finir directement en morue salée ! 😂

Des passerelles ont été aménagées pour nous permettre de nous approcher au plus près des merveilles naturelles que sont les tufas. Le tuf (tufa en anglais) est une roche sédimentaire légère et poreuse, formée par l’écoulement d’une eau de source chargée en carbonate de calcium sur des mousses ou des algues.

En s’échappant, le dioxyde de carbone provoque la cristallisation du calcaire, qui piège les végétaux et donne naissance à des décors spectaculaires, tels que des vasques naturelles ou des cascades pétrifiantes.

C’est un endroit accueillant pour toutes ces mouettes.

La passerelle guide toujours nos pas sur le chemin du retour au camion. Le rendu des aménagements est superbe.

Nous nous dirigeons ensuite vers South Tufa, située dans la Mono Lake Tufa State Natural Reserve. Cette partie du lac est réputée pour sa très forte concentration de tufs calcaires. C’est le secteur le plus accessible et le plus photogénique pour observer ces colonnes uniques au bord du rivage.

Dès le début de la balade, un panneau annonce clairement l’ampleur du problème. En 1959, l’eau du lac arrivait jusqu’au panneau 😮 !

Aujourd’hui, il y a un peu de marche pour arriver jusqu’au bord du lac…

Nous voilà plongés dans un environnement de sculptures en tuf qui surgissent de la végétation,

tandis que d’autres persistent à rester les pieds dans l’eau.

Les colonnes de tuf se forment exclusivement sous l’eau lorsqu’une source d’eau douce riche en calcium jaillit du fond du lac et entre en contact avec ses eaux très alcalines et chargées en carbonates. La réaction chimique produit du carbonate de calcium (du calcaire) qui précipite et s’empile pour former ces tours.

Elles sont devenues visibles au-dessus de la surface à partir de 1941, lorsque la ville de Los Angeles a donc détourné les cours d’eau qui alimentaient le lac pour son approvisionnement en eau potable, provoquant une chute drastique du niveau d’eau. Une fois émergées, les colonnes arrêtent complètement leur croissance.

Cela donne toutefois une idée assez précise de la baisse du niveau du lac.

C’est impressionnant de penser que tout cela était immergé 🙄.

Il reste difficile d’imaginer qu’il y a tout juste 85 ans, ces formations reposaient encore paisiblement sous l’eau.

Il est temps de retourner au camion, perdu au milieu de cette végétation qui, autrefois, n’était que de l’eau. Ceci nous montre, une fois de plus, combien il est important de préserver la nature.

Notre bivouac du soir sera à l’entrée du Bodie State Historic Park que nous irons visiter demain 😊