15 et 16 septembre : Kings Canyon National Park (CA)

237007 km : Notre découverte du parc de Yosemite est terminée. Nous y avons passé 5 jours et parcouru plus de 60 km à pied. C’est suffisant pour nous car les températures restent assez élevées.

Nous quittons notre bivouac près de Mariposa Grove et, avant de prendre la direction de Kings Canyon National Park, nous nous arrêtons faire quelques courses de produits frais chez Walmart. Un peu plus de 170 km nous séparent ensuite de notre bivouac du soir qui se trouve à quelques km de l’entrée de ce nouveau parc national.

Voilà, nous sommes posés en bord de route. Ce n’est pas très glamour comme bivouac mais nous avons un beau coucher de soleil 🌞 et la nuit sera calme.

237202 km : A peine debout, nous y sommes ! Kings Canyon National Park a été créé à l’origine en 1890 sous le nom de Parc National General Grant. Il visait à l’origine à protéger une forêt de séquoias géants de l’exploitation forestière, et plus particulièrement le General Grant Tree.

Le 4 mars 1940, le Président Franklin D. Roosevelt signe la loi créant le parc national de Kings Canyon. Le parc d’origine y est intégré, considérablement agrandi et rebaptisé « Kings Canyon National Park ». Sa superficie est de 1869 km².

Aujourd’hui, l’ancien secteur du parc constitue la zone de Grant Grove au sein du parc national de Kings Canyon. C’est là que nous allons découvrir l’un des séquoias les plus célèbres au monde : le General Grant Tree.

Une fois garés sur le parking de General Grant Grove, nous partons à sa « rencontre ». General Grant Tree est le deuxième plus grand séquoia géant au monde, après le General Sherman Tree que nous découvrirons prochainement 😉, avec une circonférence au niveau du sol de 32,8 mètres. Son âge est estimé à environ 1650 ans. Il mesure 81,5 mètres de haut, son diamètre à 1,4 m au-dessus du sol est de 8,8 m et encore de 5 m à 18 m de haut et 3,9 m à 55 m. Volume estimé du tronc : 1320 m³ 😯.

Proclamé « Arbre de Noël de la Nation » par le Président Calvin Coolidge en 1926, ce séquoia géant a été désigné en 1956 par le Président Dwight D. Eisenhower comme « Sanctuaire National Vivant  » rendant hommage aux hommes et aux femmes américains qui ont servi, combattu dans les forces armées et sont morts aux combats. Un petit sentier nous permet de faire  le tour de ce géant mythique.

En poursuivant sur le sentier, nous nous trouvons face au Michigan tree. C’est un séquoia géant qui s’est déraciné lentement en raison d’une source d’eau naturelle coulant à sa base. L’humidité constante a lentement érodé le sol autour de ses racines. Ce géant s’est finalement effondré en 1931. C’est toujours impressionnant de poser devant les racines de ces arbres qui nous rappellent notre humble taille 😞. Les troncs et leur écorce, extrêmement riches en tanins, résistent si bien à la décomposition et aux insectes que le bois reste intact au sol pendant plusieurs siècles.

Le Robert E. Lee Tree est le 11ème séquoia géant le plus volumineux au monde. Une impressionnante cicatrice de feu est visible à sa base, stigmate d’un ancien incendie.

Un dernier regard vers ces géants imposants qui se dressent avec fierté vers le ciel…

et nous poursuivons notre découverte de Kings Canyon en empruntant la scenic byway (route panoramique).

Elle se faufile au milieu des falaises hautes et escarpées, et parfois en surplomb de la route assez étroite. Méfiance 🧐.

Nous avons quitté Kings Canyon National Park et nous voilà maintenant dans Sequoia National Park. Ce sont deux parcs contigus gérés par le National Park Service et on passe facilement de l’un à l’autre.

Nous ferons une halte au fond du canyon pour visiter Boyden Cavern (la grotte Boyden). Un sentier court, mais très pentu (ce que la photo ne rend pas), mène à l’entrée de la grotte.

La grotte de Boyden (Boyden Cavern) a été découverte en 1906 par J. Putnam Boyden, un bûcheron de la région. Putnam Boyden a eu l’idée d’aménager la grotte et de proposer des visites guidées à la lueur de bougies dès 1907.

Cette grotte s’est formée par l’action de l’eau légèrement acide qui a dissous le marbre au fil des millénaires. La grotte abrite de nombreuses formations calcitiques, notamment des stalactites, des stalagmites, des  draperies…

Un joli jeu de transparence révélé par notre guide.

Le parcours se termine en empruntant l’ancien cours d’eau souterrain (à sec) sur quelques centaines de mètres.

Et nous voilà dehors !

La petite photo-souvenir 🤩 !

Nous poursuivons sur la Kings Canyon Scenic Byway (route panoramique de Kings Canyon).

Nous ferons un petit arrêt à Grizzly Falls, une jolie cascade de 23 mètres de haut située en bord de route. La sécheresse a fait son œuvre et le débit est un peu faible à cette saison.

A quelques kilomètres de là, une autre cascade nous attend : Roaring River Falls. Après 500 mètres sur un sentier facile, nous apercevons une belle chute d’eau d’environ 12 mètres de haut qui alimente la rivière Roaring. Le bassin semble bien plein mais la rivière a soif… comme tous les cours d’eau des environs 😢

Une dernière balade nous attend, Zumwalt Meadow Trail, avant de clôturer cette belle journée dans le parc de Kings Canyon.

Zumwalt Meadow (la prairie Zumwalt) tient son nom de Daniel Kindle Zumwalt (1845–1904). Avocat et agent immobilier pour la compagnie Southern Pacific Railroad, cet homme a grandement œuvré pour la protection des séquoias géants. Son engagement au sein des mouvements de conservation a notamment permis la création, en 1890, du parc national de Sequoia et du parc national de General Grant (ancêtre du parc actuel). Clin d’œil de l’histoire, son patronyme d’origine suisse-allemande américanisé, Zumwalt, signifie « vers la forêt » : un nom prédestiné pour cet endroit préservé.

Nous suivons un magnifique sentier où les prairies et les forêts verdoyantes contrastent à merveille avec les majestueuses parois de granit qui bordent la rivière Kings.

La fameuse prairie (accès interdit).

Notre promenade bucolique à travers Zumwalt Meadow est terminée et nous retournons au camion. Ce soir, nous dormirons au camping « Sheep Creek » situé à l’intérieur du parc de Kings Canyon.

C’est toujours impressionnant pour nous ces campings en plein bois avec un foyer pour faire du feu à chaque emplacement alors que le niveau d’incendie est très élevé 🤔.