11 mai : Craters of the Moon (ID)

228855 km : Le week-end est terminé 😎, il est temps de repartir à la découverte des parcs nationaux. Comme nous ne sommes qu’à 8 km du parc national de Craters of the Moon, ce parc sera donc notre visite du jour 😊.

Le parc national de Craters of the Moon a été créé le 2 mai 1924 par le Président américain Calvin Coolidge pour préserver le « paysage étrange et pittoresque » de la région. La plaine de la rivière Snake est une zone volcanique qui a été créée par une série d’éruptions cataclysmiques formant des caldeiras qui ont commencé il y a environ 16 millions d’années.

Le champ de lave de Craters of the Moon s’étend sur 1601 km2 et constitue le plus grand champ de lave des États-Unis issu de la zone volcanique du Grand Rift. D’une longueur d’environ 105 km et d’une largeur de 8 km maximum, la faille du Grand Rift s’étend elle sur presque toute la plaine de la rivière Snake. Le Great Rift (Grand Rift) de l’Idaho est l’un des systèmes de fissures volcaniques les plus profonds et les plus récents des États-Unis. On y trouve également plus de 25 cônes volcaniques.

Les fissures volcaniques dans les cratères du parc sont considérées comme dormantes et les éruptions devraient réapparaître dans moins de 1000 ans… Ouf, il va se passer du temps avant leurs réveils 🤞. Nous pouvons nous y promener sans crainte 🙂 !

Ce site exceptionnel a apporté sa contribution au programme Apollo qui s’est déroulé de 1969 à 1972. Dans le cadre des premiers vols habités vers la Lune, la NASA a collaboré avec le site de Craters of the Moon National Monument. Les astronautes d’Apollo, Alan Shepard (Apollo 14), Edgar Mitchell (Apollo 14), Eugene Cernan (Apollo 17) et Joe Engle (Apollo 17 mais participation annulée) se sont entraînés à Craters of the Moon National Monument. Ce paysage volcanique aride, similaire à la surface lunaire, a permis aux astronautes de se former à la géologie et de s’entraîner à la collecte de roches dans un environnement inconnu et rude.

Après ce petit tour de géologie et d’histoire, nous pouvons partir à la découverte du site. Un itinéraire en boucle de 11 kilomètres (scenic loop) à l’intérieur du parc offre un accès aux principaux sentiers de randonnée, aux cônes volcaniques et aux coulées de lave. Ce circuit est ponctué par 7 points de visite. Nous allons tous les faire ou presque 🙂.

Nous commençons par North Crater Flow Trail. Un sentier très bien aménagé traverse une des plus récentes coulées de lave avec des fragments de cratères chariés par celle-ci. Le sentier est très court, à peine 500 m, mais on a déjà une vision d’ensemble impressionnante du champ de lave.

Malgré leur apparente fraîcheur, les coulées de lave solidifiées qui forment le champ de lave de Craters of the Moon ont entre 2000 et 15000 ans. Ce champ de lave présente certains des meilleurs exemples de fissures ouvertes au monde, celles-ci pouvant aller jusqu’à 240 m de profondeur !

Juste à côté, un sentier d’environ 5,8 km serpente à travers la cheminée de North Crater. Nous n’en ferons qu’une partie car ce n’est pas une boucle. La balade sur ce premier tronçon est magnifique. Ce mariage du sable volcanique et de la nature qui s’éveille donne une douceur surprenante à cet environnement inhospitalier.

Cette bombe volcanique était à l’origine un fragment de lave en fusion projeté lors d’une éruption explosive. En refroidissant partiellement dans l’air, ce bloc de magma prend des formes aérodynamiques avant de se solidifier en retombant au sol. Il vaut mieux éviter de se trouver dans les environs quand les bombes volcaniques s’envolent… ce n’est pas une situation d’avenir 😱

Toujours ce beau mélange de couleur 🤩

Depuis le sommet, nous avons une très jolie vue sur l’immense champ de lave.

Nous reprenons le camion et nous poursuivons avec le 3ème arrêt du parcours : Devil’s Orchard. C’est un petit parcours de 800 mètres au milieu d’arbres étranges, tels des danseurs fantomatiques.

Nous poursuivons la route scénique et nous voilà arrivés au point 4 : Inferno Cone. Il porte bien son nom ! Une petite grimpette bien abrupte de 700 mètres nous amène au sommet très venteux de ce cône de cendres.

Du sommet, nous avons une jolie vue sur les montagnes environnantes.

Geneviève qui a réussi à atteindre le sommet malgré le vent violent 🤣

Cet arbre résiste de toutes ses forces à la puissance du vent… Il penche mais ne rompt pas 💪 !

Un paysage volcanique à perte de vue 🤩

Nous quittons ce sommet extrêmement venteux pour nous rendre au point 5 : Snow cone. C’est un petit volcan miniature. Il est tellement bien aménagé qu’on peut y accéder en fauteuil roulant 👍.

Voilà, la suite de notre balade inachevée… Les panneaux d’information sont très très complets.

Ce sentier volcanique nous conduit jusqu’au cratère.

Nous pouvons admirer le spectaculaire Big Crater 🤩

Et toujours ces immenses champs de lave qui s’étendent à perte de vue !

Big Crater fait son spectacle avec ces deux panaches de fumée qui jaillissent telles deux oreilles de lapin !

Nous prenons le chemin en sens inverse et profitons encore du spectacle offert par la nature.

Nous poursuivons notre scenic loop et nous nous arrêtons au point 6 : Tree Molds. Cet itinéraire de 3,2 km nous fait traverser un environnement de lave

et de pins étranges

pour nous conduire à des arbres entièrement carbonisés par la lave. Lors d’une éruption volcanique, la lave a coulé sur une forêt. Les arbres ont été incinérés, mais quand certains d’entre eux ont brûlé, ils ont libéré assez de vapeur d’eau pour refroidir la lave et former une sorte de moulage dans la lave.

Certains de ces moulages ont survécu à l’éruption et marquent l’emplacement exact et la forme des arbres en feu dans la lave. C’est fascinant !

Celui-ci n’a pas été fossilisé. Il en est tout échevelé 🤣

Voilà, notre découverte pédestre de Craters of the Moon s’achève.

La scenic loop nous fait passer devant Lava Cascades, une ancienne cascade de lave.

Nous avons beaucoup aimé visiter ce parc qui ne figure pas dans le top 10 des parcs nationaux US à visiter. Dommage car il vaut vraiment le détour 👍. On ne s’en plaindra pas car nous avons pu visiter les différents circuits presque « seuls au monde » et ce n’est pas pour nous déplaire 🙂. En cumulant les distances de tous ces petits trails, nous avons réussi à parcourir 12 km à pied !

Un nouveau bivouac solitaire nous attend à quelques kilomètres.