11 mai : Glacier Athabasca (AB)

202733 km : Ce matin comme prévu, le soleil est de la partie. Nous partons à l’ascension du glacier Athabasca 😉. Le champ de glace Columbia, qui alimente le glacier Athabasca, est un vestige de l’épaisse masse de glace qui recouvrait autrefois les montagnes de l’Ouest canadien et forme le plus grand champ de glace des Rocheuses canadiennes.

Nous partons directement du parking à pied et nous empruntons un sentier qui serpente au milieu de la moraine.

Plus nous nous rapprochons et plus nous pouvons admirer la beauté de ce glacier

et de la vallée glaciaire.

Nous voilà au sommet de la moraine frontale.

Nous ne pourrons pas aller au-delà de la première bande de neige. Pour accéder au glacier et fouler la glace, il faut s’inscrire à un tour touristique qui conduit en bus, puis en petit véhicule équipé de pneus basse pression, les touristes au plus près du glacier pour 121$CAD (77,59€). C’est l’un des glaciers les plus accessibles au monde et chaque année des millions de visiteurs viennent le découvrir. Nous avons choisi l’option « Observation de loin » plus écologique pour le glacier 😊

Comme la grande majorité des glaciers de l’hémisphère Nord, le glacier Athabasca rétrécit à vue d’œil chaque année. Sa superficie a diminué de 1,5 kilomètre depuis 125 ans en raison du réchauffement climatique et le glacier a ainsi perdu plus de la moitié de son volume. Il a laissé sur son passage un paysage de hautes moraines rocheuses latérales

et de nombreuses rayures bien visibles sur les roches de la moraine de fond.

Selon « The Weather Network » et l’Université de Saskatchewan, un nouveau record de fonte a été battu en 2023 : 9 mètres de glace en moins, alors que la perte moyenne était de 4 à 6 mètres par an au cours des précédentes années. Ce nouveau record fait suite à une météo anormalement chaude au cours de l’été, mais un autre élément est entré en jeu : les feux de forêt canadiens.

Les cendres qui se sont déposées sur le glacier ont accéléré la fonte des glaces. Cette suie noire a en effet eu pour conséquence de réduire l’albédo. Plus l’albédo est bas, moins la surface réfléchit la lumière. La chaleur est donc absorbée au lieu d’être renvoyée vers l’atmosphère.
Jusqu’à maintenant, les scientifiques estimaient que 80 % du glacier aura fondu d’ici 2100, mais si un événement aussi extrême que celui de 2023 tend à se reproduire, la majorité du glacier pourrait fondre bien avant… Triste perspective 😞

Juste à côté se trouve le Glacier du Dôme. Il fait partie des six grands glaciers qui, avec le glacier Athabasca, proviennent du Champ de Glace Columbia à savoir le Glacier Castleguard, le Glacier Columbia, le Glacier Stutfield et le Glacier Saskatchewan.

Le glacier du Dôme n’est pas en meilleur état. On distingue bien ici ses deux moraines latérales, très hautes.

Nous profitons pleinement de ce spectacle grandiose et nous retournons ensuite au camion car il est temps de reprendre notre route.

Nous sommes surveillés 😊

Nous poursuivons notre trajet sur la magnifique Icefields parkway.

Nous ferons une halte aux chutes Sunwapta. Elles ont une hauteur d’environ 18,5 mètres et une largeur de 9 m. En langue indienne  Stoney, Sunwapta signifie « eau turbulente ». L’eau tire son origine du glacier Athabasca. Le volume est donc plus élevé au début de l’été en raison de la fonte des glaces. Selon l’Echelle Internationale de la classification des rapides allant de la classe 1 à la classe 6, les chutes sont de classe 6 😱

Nous sommes toujours sur la belle Icefields parkway 🤩

Une petite halte au bord de la route nous permettra d’admirer la rivière Athabasca dans son écrin montagneux.

A l’approche de Jasper nous apercevons les stigmates des grands incendies des dernières années.

Ces grands squelettes brûlés nous accompagneront tout au long de la fin de notre route.

Nous nous arrêtons aux chutes Athabasca. Elles mesurent 23 m de haut et 18 m de large et ne sont pas très élevées si on les compare aux autres chutes des Rocheuses canadiennes. La taille de la rivière Athabasca qui les alimente en fait cependant l’une des cascades les plus puissantes des parcs nationaux des Rocheuses avec les chutes Sunwapta. Les chutes Athabasca sont classées 5 sur l’échelle des rapides.

Nous voilà arrivés à Jasper. Nous passerons la nuit au camping Whitslers. Le camping n’a malheureusement pas été épargné par les incendies de l’an passé. Ces arbres brûlés et coupés donnent une idée de l’ampleur de la catastrophe…