24 juillet : Rock of Cashel

Le Rock of Cashel (en irlandais : Carraig Phádraig 😉) est un des sites historiques majeurs de l’Irlande. Il est situé à l’ouest de la ville de Cashel, dans le comté de Tipperary et dans la province de Munster.

Du IVème siècle à l’année 1101, le Rock of Cashel, éperon calcaire haut de 60 mètres, pointe au milieu d’une prairie : c’est là-haut, dans ce château que les rois de Munster ont eu leur quartier général. Saint Patrick, visitant les lieux en l’an 450, y baptisa le roi Aengus et ses frères. Depuis l’an 1101, le rocher est entre les mains de l’autorité ecclésiastique.

En 1172, au synode de Cashel, Henri II d’Angleterre force l’Irlande à se soumettre exclusivement à l’autorité de l’Église catholique romaine et met fin aux pratiques d’un christianisme celtique.

Les bâtiments qui ornent le sommet du Rock of Cashel présentent une grande complexité par la juxtaposition de très nombreuses époques. Cette complexité n’empêche pas le site d’avoir une unité et un charme sans égal. C’est un des principaux sites d’art celtique et d’architecture médiévale d’Europe.

La cathédrale, bâtie entre 1235 et 1270, suit un plan cruciforme. Elle comporte une nef dépourvue de bas-côtés et un clocher au-dessus de la croisée du transept.

La chapelle du Roi Cormac (Cormac’s chapel), dont la construction a débuté en 1127 pour être consacrée en 1134, est l’édifice le plus remarquable du site. Sa structure est assez complexe, contrairement aux autres églises romanes d’Irlande, de plan plus simple. La pierre utilisée est plus claire que celle utilisée pour les autres bâtiments.

Le plus ancien monument de Cashel est la tour ronde, haute de 28 mètres et parfaitement conservée, datant d’environ 1100. Son entrée s’ouvre à 4 mètres du sol. Elle fût construite originellement en pierres sèches, mais des travaux de conservation ont consisté à injecter du mortier à certains endroits, pour des raisons de sécurité.

La totalité du plateau, au sommet du rocher, est entourée de murs. Entre les bâtiments s’étend un vaste cimetière, parsemé de hautes croix.

Nous descendons ensuite du château pour jeter un œil sur Hore Abbey. Cette abbaye est fondée en 1272 par David Mac Cerbaill, archevêque de Cashel, lui-même ancien moine cistercien et désireux de redonner de la vigueur à l’ordre en perte d’influence et de popularité. Son action est peut-être également motivée par un sentiment national fort, Mac Cerbaill étant notoirement pro-Irlandais et peu favorable aux Anglais.

Mais l’abbaye qu’il a fondée ne connaît pas de prospérité, ni spirituelle ni financière. Ce sera la dernière abbaye cistercienne médiévale à être fondée, après quoi les fondations cisterciennes suivantes ne se produisent qu’au XIXème siècle. 

L’abbaye est relativement bien conservée, ce qui offre un aperçu de son organisation spatiale. Elle offrait entre autres une particularité unique chez les cisterciens d’Irlande, celle d’un cloître placé du côté nord de l’abbatiale.

Le cloître arasé jusqu’aux fondations.

Au moment de la dissolution, l’abbé se nomme Patrick Stackpool. Lui et un autre moine sont les seuls à recevoir une compensation financière pour la fermeture de l’abbaye qui ne comptait plus alors que 5 membres. Les commissaires décident de conserver la fonction paroissiale de l’église, réduite au chœur et à la croisée du transept, et nomment trois moines en tant que vicaires à cette fonction. Le reste de l’abbaye est attribué à Edward Heffernan, qui transforme les bâtiments en habitations. Une résidence est ainsi formée autour de la salle capitulaire, d’autres dans le transept méridional et la nef.

Une arche de la nef à été murée lors de sa transformation en habitation.

L’église abbatiale était initialement en forme de croix latine, avec des chapelles latérales encadrant le chœur et donnant sur le transept. Elle offrait une décoration très sobre, selon les principes de l’art cistercien. Les seules sculptures visibles sur les chapiteaux représentaient des motifs végétaux. Les lancettes du chevet sont murées au XVème siècle.

Le Rock de Cashel est à proximité immédiate.

Nous quittons ces lieux pleins de charme et d’histoire pour rouler un peu vers le Sud. Ce soir nous bivouaquerons à proximité du Swiss Cottage, demeure bourgeoise dans le plus pur style anglais du début du XIXème siècle, que voici. La famille Butler, déjà mentionnée il y a deux jours à l’occasion de la visite du château de Kilkenny, est à l’origine de sa construction.